颜色是人对可见光（380 纳米至 740 纳米波长的电磁波）的视觉心理效应，颜色也是一个连续的可感知序列，各种颜色之间没有明确的界限。人认知颜色时，需要对连续的光谱进行范畴化，因此颜色范畴的分类形成了语言中颜色词系统。
不同语言对光谱连续体的范畴化区域不尽相同。伯林（Berlin）和凯（Kay）的《基本色彩词语：普遍性与进化论研究》（1969），考察了98 种语言的基本颜色词，其中，基本颜色词最多的有 11 个（黑、白、红、黄、绿、蓝、棕、紫、粉红、橙、灰），最少的只有 2 个（冷色、暖色）。
研究者们发现：
1.有两种基本颜色词的语言：新几内亚的Dani语，分为冷色和暖色。
2.有三种基本颜色词的语言：Tiv语，分为冷色、暖色、白色。
3.存在四种基本颜色词的语言有：
Urhobo语，分为黑-蓝-绿、红、黄、白；（短横“-”表示某个颜色词的覆盖范围）
Ibibio语，分为黑、蓝-绿、红-黄、白；
Waorani语，分为黑、蓝-绿、红、黄-白；
Kuku-Yalanji语，分为黑、蓝-绿-黄、红、白；
4.存在五种基本颜色词的语言有：
Tzeltal语，分为黑、蓝-绿、红、黄、白；
Chinook Jargon语，分为黑-蓝、绿、红、黄、白；
Cree语，分为黑、蓝、绿-黄、红、白。
5. 存在六种基本颜色词的语言有：Nupa语分为黑、蓝、绿、黄、红、白。
Davies，MacDermid，Cobett 和 McGurk等在Color terms in Setswana：A linguistic and perceptual apporach (1992)中提出，Setswana语有6个基本颜色词，包括黑、grue (蓝和绿)、棕、黄、红、白。
伯林和凯对这些语言的颜色词进行调查、归纳后发现颜色词的排列具有某些普遍的共性。尽管不同语言颜色词数量有差异，但是颜色词在存在的可能性上呈现出超语言的等级共性，即：
黑/白 > 红 > 黄/绿 > 蓝 > 棕 > 紫/橙/粉/灰。
这个颜色词的等级共性的意思是：任何一种语言，若存在某一颜色词，那么在该等级上必然也有其左边的任何一个颜色词，但是未必有其右边的颜色词。如一种语言有表示蓝色的词，那它也一定有表示黄色或绿色的词，也一定有表示红色词以及表示黑色与白色的词，但不一定有表示棕色或紫色等颜色的词。只有两种颜色词的语言一定是黑色和白色（或冷色和暖色），三种颜色词的语言一定是黑色、白色和红色，四种颜色词的语言一定是黑色、白色、红和黄或绿色，余可类推；反之，如果有黑色、白色的语言未必有红色，有黑色、白色、红色的语言未必有黄或绿色，余亦可类推。颜色词在语言和认知系统中有着内部的深层共性机制，即越靠近左侧的颜色词等级越高、越无标记，在语言中的分布越普遍，越容易被范畴化认知。
人类语言为什么会有这样的颜色共性呢？金立鑫《什么是语言类型学》（2011）认为人首先是对光度的感知，然后是色度的区分，提出了三个蕴含式：1.如果有颜色区分，则首先是光度的区分（亮色与暗色）。2.如果有亮色的区分，则先分出白色。3.亮色中，如果黄色区分，则红色或白色也区分；暗色中，如果绿色或蓝色区分，则黑色也区分。由此，得出颜色区分的优先选择顺序：
亮色 > 白色 > 红色 >（黄，绿）；暗色 > 黑色 >（蓝，绿）。
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原文见1772号《语言文字周报》
本期作者：淮阴师范学院 许彩云
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